Noticias breves de astronautica
(NC&T)*La NASA ha lanzado el satélite Ocean Surface Topography Mission/Jason 2, una colaboración entre la agencia estadounidense y la francesa CNES. Dedicado a estudios oceanográficos, continúa la senda de las viejas Topex/Poseidon y Jason-1, misiones que han estudiado el nivel de los mares en busca de información sobre las corrientes y el cambio climático global. El lanzamiento, a bordo de un cohete Delta-7230-10 (D334), se produjo desde la rampa SLC2W de la base californiana de Vandenberg, a las 07:46 UTC del 20 de junio. La primera etapa del vector funcionó un tanto por debajo de lo esperado, pero la segunda compensó la diferencia y el vehículo fue liberado, 55 minutos más tarde, en la órbita polar prevista, a unos 1.330 km de altitud. El cohete llevaba combustible de sobras para la compensación ya que el Jason-2 apenas pesa 506 kg, una masa modesta para lo que es habitual. Una vez en el espacio, abrió sus paneles solares e inició la comprobación de sus sistemas, que parecen encontrarse en perfectas condiciones. El satélite fue construido en Francia, sobre una plataforma Proteus de la empresa Thales. Los cinco instrumentos que lleva instalados (proporcionados por la NASA, el CNES y Japón) son versiones mejoradas de los que está utilizando su antecesor, el Jason-1, aún operativo. Ello le permitirá mejorar la precisión en las mediciones altimétricas y extenderlas hasta aún más cerca de la costa (15 millas), un 50 por ciento más que antes. El instrumento principal es el altímetro Poseidon-3, del CNES. La NASA aporta el Advanced Microwave Radiometer, para medir el vapor de agua atmosférico y así tener en cuenta sus efectos distorsionadores en las mediciones. Además, el satélite dispone de tres instrumentos experimentales: el Environment Characterization and Modelisation-2, el Time Transfer by Laser Link, ambos del CNES, y el Light Particle Telescope japonés. La NASA aportó el coste del lanzamiento. El Jason-2 maniobrará en breve para sincronizarse con la trayectoria de su predecesor, de manera que pasará sobre un objetivo unos 60 segundos después que este último. Durante al menos 6 meses, se espera que ambos puedan volar en formación y realizar observaciones simultáneas, para calibrar correctamente los sensores del nuevo satélite. Una vez logrado esto, el Jason-1 será maniobrado para que entre los dos vehículos se duplique la cobertura. Las agencias NOAA y EUMETSAT se ocuparán de gestionar los datos. Más información en:
http://www.nasa.gov/ostm
*Un cohete Kosmos-3M colocó en órbita el 19 de junio seis nuevos satélites de la constelación Orbcomm, dedicada a las comunicaciones móviles. El lanzamiento se produjo a las 06:36 UTC, desde Kapustin Yar. La misión significa un retorno a la actividad de este cosmódromo, que no veía partir a ningún cohete desde 1999. A bordo del vector viajaba el satélite Orbcomm CDS-3, un vehículo especial para demostración de tecnologías que, además de llevar a cabo las tareas propias del sistema, incluye una carga secundaria para la U.S. Coast Guard. El CDS-3, de unos 80 kg, ha sido ensamblado por la compañía alemana OHB-System AG, utilizando una plataforma aportada por la empresa rusa Polyot y los equipos de comunicaciones entregados por la americana OSC. El satélite permitirá así recibir señales AIS (Automatic Identification System), que ayudarán a los guardacostas estadounidenses a llevar a cabo sus actividades. Además del CDS-3, el cohete llevó a bordo cinco satélites Orbcomm más, idénticos al anterior, pero algo más potentes. El CDS-3 debía haber sido lanzado hace dos años, para ensayar la tecnología, pero lo ha sido ahora junto a la serie operativa (R-1 a R-5).
*Noticias procedentes de Rusia indican que Aleksey Leonov, el primer cosmonauta que realizó un paseo espacial, tuvo que ser intervenido quirúrgicamente hace unos días. Aunque la operación fue bien, su salud empeoró 24 horas después y, al borde de la muerte, tuvo que ser sometido a cuidados intensivos. De momento se desconoce su estado actual.
*La versión del próximo presupuesto de la NASA aprobada por la Cámara de Representantes autoriza 20.000 millones de dólares, lo que implica un ligero incremento respecto al año anterior. Dicho presupuesto incluye dinero para efectuar un vuelo adicional de la lanzadera espacial, algo a lo que se opone la administración Bush, que desea finalizar la serie en 2010 según los planes previstos para liberar el dinero que impulse el nuevo programa Constellation. El vuelo adicional se utilizaría para enviar a la estación un importante experimento científico llamado Alpha Magnetic Spectrometer. El AMS costará 1.500 millones de dólares y tiene el apoyo de un total de 16 países. Ha sido pensado para estudiar la formación del universo. Debido al peso del experimento, casi 7 toneladas, y el limitado número de vuelos disponible para terminar la estación, la NASA se vio obligada a declinar su puesta en órbita. En la solicitud de Bush para 2009 (17.600 millones de dólares), no existía dinero para llevarla a cabo. Pero los 20.200 millones autorizados por la Cámara de Representantes solucionarían este problema. Además, el presupuesto incluiría fondos adicionales para acelerar la puesta en servicio de las naves Orion, cuyo primer vuelo tripulado no ocurrirá según el actual calendario antes del 2015. Si los transbordadores son retirados en 2010, la NASA no tendrá vehículos tripulados propios durante un lustro, algo que no está bien visto por algunos congresistas. Naturalmente, todo esto podría cambiar el próximo año, cuando llegue el nuevo Presidente, cuyas ideas sobre el futuro espacial podrían diferir notablemente de las de Bush.
*La sonda New Horizons cruzó el 8 de junio la órbita de Saturno, en su camino hacia Plutón y el cinturón de Kuiper. El vehículo se halla en hibernación, a 1.500 millones de kilómetros del Sol. Se ha convertido así en la primera nave que ha dejado atrás la órbita del planeta anillado desde que lo hiciera la Voyager-2, hace casi 27 años. Pero a diferencia de la Voyager-1, que tardó 3 años y 2 meses en alcanzar esta distancia, la New Horizons lo ha hecho en sólo 2 años y 4 meses. Los controladores esperan mantener a la sonda en estado de hibernación electrónica hasta el 2 de septiembre. Más información en:
http://pluto.jhuapl.edu/
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