Informe ISS/STS-124
(NC&T) Las últimas horas previas al acoplamiento entre el transbordador Discovery y la estación espacial internacional se desarrollaron con normalidad. Poco a poco, el vehículo se aproximó a su punto de destino, y a unos 200 metros de distancia, giró sobre sí mismo para permitir que los habitantes de la ISS fotografiaran su escudo térmico. Después, reanudó la aproximación, y a las 18:03 UTC del 2 de junio, entraba en contacto con el puerto de atraque PMA-2. Una vez asegurada la unión y comprobada la estanqueidad de ésta, se abrieron las escotillas internas (19:36 UTC), permitiendo que ambas tripulaciones pudieran reunirse por primera vez. Pocas horas más tarde, el asiento personalizado de Greg Chamitoff quedaba instalado en la nave Soyuz, y éste pasaba a formar parte oficialmente de la tripulación del complejo orbital. Reisman, a su vez, se convertía en especialista de misión del Discovery, con el que regresaría a la Tierra tras tres meses de estancia en la ISS. Los astronautas recibieron las acostumbradas indicaciones de seguridad e iniciaron las tareas conjuntas. Mike Fossum y Ron Garan pasarían la noche dentro del módulo Quest, a presión inferior, para preparar mejor su primera salida extravehicular, prevista para el martes. Durante dicha excursión, de unas 6 horas y media de duración, prepararían el módulo Kibo para su instalación, y también asistirían a sus compañeros para el traslado de la pértiga OBSS de la estación al Discovery. Una última tarea sería la demostración de una técnica que podría usarse para limpiar los restos metálicos localizados en una articulación SARJ de uno de los grupos de paneles solares americanos.
El primer día de actividades conjuntas a bordo de la estación espacial internacional se saldó con un buen número de tareas exitosamente cumplidas. Mike Fossum y Ron Garan llevaron a cabo la primera salida extravehicular de la misión, durante la cual pusieron los cimientos para la posterior instalación del módulo presurizado Kibo.
Los dos astronautas activaron las baterías de sus trajes espaciales a las 16:22 UTC del 3 de junio, tras un retraso de 50 minutos debido a dificultades en las comunicaciones. De inmediato, Fossum se ocupó de liberar un anclaje en una de las cámaras del brazo robótico Canadarm del transbordador Discovery, para permitir su giro y orientación. El anclaje fue colocado para que la cámara no golpeara al Kibo durante las vibraciones de la fase del lanzamiento. Por su parte, Garan se dirigió al segmento S1, donde empezó a desconectar varios cables unidos a la pértiga OBSS almacenada allí. También retiró las cubiertas que protegían sus sensores.
Dirigido desde el interior del módulo Destiny, el brazo de la estación, el Canadarm-2, agarró la OBSS y lo mantuvo separado para que los astronautas pudieran desconectar los últimos cables. Finalmente, la pértiga fue entregada al Canadarm-1, desde donde será utilizada más adelante para revisar el escudo térmico inferior y los bordes de las alas del Discovery. Con esta tarea completada, el Canadarm-2 volvió a desplazarse, posicionándose para coger más tarde el módulo Kibo. Precisamente, los astronautas, moviéndose por el interior de la bodega, empezaron a desconectar cables entre el transbordador y el módulo, y retiraron cubiertas protectoras de su zona de atraque. También quitaron los anclajes que habían mantenido a los protectores de las ventanas del Kibo en su lugar durante el lanzamiento. Estas ventanas ofrecerán visibilidad cuando deba emplearse el brazo robótico japonés unido al Kibo.
A continuación, los astronautas se dirigieron hacia la articulación del grupo de paneles solares que está sufriendo problemas desde hace meses. La articulación SARJ podría tener algún tipo de defecto estructural que ha provocado un roce anómalo en sus componentes. Los astronautas descubrieron hace tiempo limaduras metálicas y la labor de Fossum y Garan sería revisar de nuevo el área y practicar una nueva técnica para limpiarla. Fossum descubrió asimismo un defecto (una depresión) en la superficie de una de las piezas que previamente había pasado desapercibida.
Mientras se efectuaba esta tarea, el Canadarm-2, controlado por Karen Nyberg y Akihiko Hoshide, fue conectado al módulo Kibo, el cual fue liberado de sus anclajes en la bodega y levantado sobre ella. La dirección de vuelo dio entonces el visto bueno a la conexión del enorme cilindro, que fue alineado junto al módulo Harmony (en el lado opuesto a donde se encuentra el Columbus). Sobre las 23:01 UTC, el Kibo, con sus 15 toneladas, quedaba asegurado en su puerto de atraque. Paralelamente, los dos astronautas entraban en el módulo Quest, finalizando su excursión extravehicular, que había durado en total 6 horas y 48 minutos.
Con el módulo Kibo firmemente unido al nodo Harmony, el miércoles 4 de junio los astronautas se dedicaron a inicializar todos sus sistemas. A las 21:05 UTC, el representante de la agencia JAXA, Akihiko Hoshide, y la astronauta de la NASA Karen Nyberg, abrían su escotilla y penetraban conjuntamente en su amplísimo interior, tras comprobar la calidad de su atmósfera. El módulo es el mayor de la estación y puede albergar hasta 23 racks o armarios de instrumental diverso, incluyendo 10 para experimentos científicos.
Por su parte, el ruso Oleg Kononenko se encargó de instalar los recambios traídos desde la Tierra por el Discovery en el WC del módulo Zvezda. Después de probarla, el centro de control de Moscú declaró reparada la unidad.
Mark Kelly y Ken Ham dedicaron algún tiempo a comprobar el funcionamiento de los sensores de la pértiga OBSS, unida al extremo del brazo robótico del Discovery. Durante la jornada de vuelo número 12, el OBSS sería utilizado para revisar las losetas térmicas del vehículo.
Por último, Garrett Reisman y Greg Chamitoff realizaron el mantenimiento del sistema de eliminación del CO2 de la atmósfera de la estación (CDRA).
Por la noche, Fossum y Garan volvieron a penetrar en el módulo esclusa Quest, donde dormirían a presión inferior para limpiar su sangre de nitrógeno. El jueves tendrían que efectuar su segundo paseo espacial.
La segunda excursión extravehicular de los dos astronautas estaría dedicada principalmente a continuar preparando el módulo japonés Kibo para sus operaciones. La salida comenzó a las 15:04 UTC del 5 de junio, con la activación de las baterías de sus trajes espaciales. Eso fue una media hora antes de lo previsto. Unos minutos después, ambos salieron al exterior y se dirigieron directamente al módulo Kibo, donde instalaron varias cámaras externas, las cuales servirán para vigilar el funcionamiento de las cargas útiles que trabajarán fuera. También añadieron material aislante en algunos puntos y retiraron cubiertas térmicas de otros. Los astronautas se movieron específicamente alrededor del brazo robótico japonés y de la escotilla superior, donde se acoplaría posteriormente el módulo logístico (Japanese Experiment Module).
A continuación, avanzaron algo del trabajo que les permitiría desarrollar una de las principales tareas del tercer paseo espacial. En concreto, aflojaron los tornillos de un tanque de nitrógeno agotado, que sería reemplazado el domingo, y desconectaron algunos cables y conductos. Luego desmontaron una cámara que había dejado de funcionar. Su fuente de alimentación sería cambiada dentro de la estación, y la cámara devuelta a su lugar original durante la tercera salida extravehicular.
La última tarea de los dos astronautas consistió en inspeccionar la articulación SARJ del grupo de paneles solares que parece estar funcionando perfectamente. Se retiraron las cubiertas protectoras y se fotografiaron los mecanismos, sin que se encontrara ninguna anomalía, sólo una sustancia parecida a la grasa. Las imágenes permitirán realizar comparaciones y que los ingenieros desarrollen estrategias para reparar la otra SARJ.
La segunda salida de la misión finalizó a las 22:15 UTC, con el retorno al interior del módulo Quest. La actividad extravehicular había durado 7 horas y 11 minutos.
Dentro de la estación, el resto de la tripulación continuó trabajando en el módulo Kibo, instalando su consola de tareas robóticas y los racks de instrumentos, algunos de los cuales llegaron a la estación en el módulo logístico JLM. El próximo paso sería cerrar la escotilla entre este último y el nodo, ya que pronto sería trasladado a su posición definitiva, sobre el módulo principal Kibo.
En efecto, tras el segundo paseo extravehicular, las tripulaciones del Discovery y de la estación espacial internacional trabajarían conjuntamente para recolocar el módulo logístico japonés (JLM), trasladándolo de su posición temporal (en el módulo Harmony) hasta su lugar definitivo, sobre el Kibo. Greg Chamitoff y Karen Nyberg, utilizando el brazo robótico de la estación, desconectaron el JLM a las 19:16 UTC del 6 de junio, el cual había sido previamente despresurizado. Después, lo movieron hasta uno de los extremos del Kibo, y lo depositaron sobre él. A las 19:58, los anclajes quedaban cerrados y el JLM quedaba definitivamente instalado en su lugar. Los astronautas volvieron a presurizar el módulo logístico, y si las pruebas de estanqueidad resultaban exitosas, todo quedaba a punto para que el 9 de junio pudiera volver a abrirse su escotilla.
Otro elemento del laboratorio Kibo, su brazo robótico, entró en acción cuando Akihiko Hoshide activó su panel de mandos dentro del módulo y liberó los frenos que lo habían mantenido inmovilizado. Mientras tanto, los demás astronautas continuaron preparando al Kibo para su uso, con ya 12 racks de experimentos y control en su lugar.
El sábado, Akihiko Hoshide y Karen Nyberg enviaron las órdenes oportunas al brazo japonés y éste empezó a moverse ligeramente. Además de validar su movilidad, el brazo quedó situado de forma adecuada para que los astronautas pudieran retirar varias mantas térmicas durante la tercera excursión extravehicular.
El resto del día estuvo protagonizado por una entrevista con varios medios televisivos, en la que participaron todos los tripulantes, y por una conexión con varios dignatarios japoneses.
Mientras Fossum y Garan se preparaban para su tercera salida, la NASA les anunció que tendrían que tomar muestras de la sustancia en forma de polvo o grasa que encontraron en la articulación SARJ de la izquierda, durante su segunda EVA. Su tarea principal, sin embargo, sería cambiar un tanque de nitrógeno.
La actividad extravehicular duró unas 6 horas y 33 minutos. Empezó a las 13:55 UTC del 8 de junio, y finalizó a las 20:28 UTC. Garan se situó en el extremo del brazo robótico de la estación, y llevó consigo el tanque de nitrógeno vacío, el cual dejó en una plataforma de almacenamiento. Luego regresó a la zona primitiva con el tanque nuevo, que Fossum le ayudó a instalar.
Una vez finalizado este trabajo, Fossum se dirigió a la articulación SARJ y allí tomó muestras con una pequeña tira adhesiva. El material será analizado en la Tierra. Después, se encargó de retirar las mantas térmicas que habían protegido parte del brazo robótico japonés y sus cámaras. También eliminó los anclajes de una de las ventanas del Kibo, desplegó varios escudos y apretó un tornillo en una cámara exterior que se movía demasiado al desplazarse. Por su parte, Garan reinstaló la cámara que había sido retirada durante la anterior EVA y que fue reparada el sábado. Envió imágenes casi de inmediato.
Para terminar su excursión, los astronautas instalaron una cubierta térmica sobre conectores situados en el exterior del nodo Harmony, y cambiaron de sitio una plataforma de sujeción para los pies. Garan quitó un nuevo anclaje de la articulación SARJ de estribor. Por último, los dos astronautas regresaron al interior del módulo Quest, dando por terminada la última salida extravehicular de la misión.
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