Noticias breves de astronáutica
(NC&T)*En octubre, cuatro rusos y dos europeos serán encerrados en una cámara de aislamiento durante 105 días. Si todo va bien, a principios de 2009 se repetirá el experimento, esta vez durante 520 días, simulando un viaje de ida y vuelta a Marte. La misión, llamada Mars500, reproducirá en sus instalaciones no sólo una hipotética nave de transporte, sino también otro módulo para descender hacia la superficie marciana. El estudio Mars500, en cooperación entre la ESA y el IBMP en Moscú, revolucionará nuestros conocimientos sobre las exigencias de un viaje tan largo. En Colonia, Alemania, se han reunido 32 candidatos, de entre los cuales se elegirán los cuatro participantes principales y los cuatro reservas europeos. Hasta 5.600 personas se habían presentado como voluntarias. Todos ellos fueron examinados médica y psicológicamente, y superaron varias pruebas adicionales, como entrevistas, etc. Las instalaciones rusas dispondrán de varios módulos: uno de almacenamiento de comida y otros consumibles, otro como habitáculo, uno médico y de investigación, y otro simulando el vehículo de aterrizaje. Durante los 520 días, la "tripulación" simulará todos los elementos de una misión marciana, incluyendo el viaje, la órbita alrededor del Planeta Rojo, el aterrizaje y el retorno a la Tierra. Aunque no habrá ausencia de gravedad, sí se estudiarán los efectos del aislamiento, como el psicológico. Los contactos con la familia y el control de vuelo, por ejemplo, serán los mismos que en una misión real. Por otro lado, se tomarán muestras de sangre, orina y saliva, se medirá la presión sanguínea, y se harán electroencefalogramas para valorar el comportamiento médico de los voluntarios. La información recolectada será muy útil para desarrollar herramientas farmacológicas que combatan los efectos negativos del aislamiento en el espacio. Más información en:
http://www.esa.int/esaHS/SEMT8Q1YUFF_index_0.html
*La Edición de Verano de la ISU (International Space University) no se celebrará finalmente en Nápoles este año. Dificultades logísticas han obligado a su traslado al campus de la UPC en Barcelona, donde se celebrará entre el 30 de junio y el 29 de agosto. Barcelona (UAB) ya había albergado la ISU en 1994, y por tanto ya tiene experiencia en su organización. Más de 110 alumnos de todo el mundo participarán en los cursos, que abarcarán varias disciplinas. Se organizarán talleres sobre medicina, robótica, comunicaciones, astrofísica, etc., y varios profesores ensañarán en clases dedicadas a una gran variedad de campos relacionados con el espacio, desde ingeniería hasta ciencias de la vida, política espacial, dirección y humanidades. Más información en:
http://www.isunet.edu/index.php?option=com_content&task=view&id=129&Itemid=285
*La empresa Astrium GmbH y la Agencia Espacial Europea han firmado el contrato de diseño, desarrollo y construcción del satélite EarthCARE, la sexta misión del programa Earth Explorer (Living Planet Programme). El satélite se utilizará para entender mejor el sistema terrestre y las cuestiones relacionadas con los cambios climáticos (papel de los aerosoles en la formación de nubes, interacción con la radiación, etc.). La misión, que costará 263 millones de euros, tendrá la cooperación de la agencia japonesa JAXA. El vehículo pesará 1,7 toneladas y será colocado en una órbita cuasi-polar, a unos 400 km de altitud, en 2013. Llevará a bordo cuatro instrumentos (Atmospheric Lidar, Broad-Band Radiometer, Multi-Spectral Imager, proporcionados por la ESA, y Cloud Profiling Radar, entregado por la JAXA). Más información en:
http://www.esa.int/esaCP/SEMMBQ1YUFF_index_0.html
*La empresa EADS Astrium ha presentado su propuesta para la transformación del vehículo logístico de carga ATV en una nave tripulada. Dado el éxito experimentado por el primer ejemplar, el Jules Verne, se considera un paso lógico avanzar en esta dirección y dotar al sistema de una forma de transportar astronautas, lo que otorgaría una completa independencia a Europa en este campo. El estudio realizado, llamado ATV Evolution, sugiere que se podrían enviar personas a la estación espacial internacional, donde se halla el módulo europeo Columbus, pero también hacia la Luna. Concluye que no hay impedimentos técnicos para que Europa construya un vehículo de este tipo, por el cual se han mostrado interesados Francia, Alemania e Italia. A corto plazo, la empresa cree que se podría preparar un primer prototipo no tripulado para demostrar la reentrada y recuperación de la cápsula antes de que pasen cinco años. Un sistema tripulado completo podría estar listo antes de que transcurran nueve. Incluso aunque no llegaran a viajar astronautas en el ATV, es altamente recomendable desarrollar un módulo con capacidad de reentrada, porque en el futuro, con la retirada de la lanzadera espacial en 2010, podría ser necesaria esta opción para retornar a la Tierra los productos científicos producidos en la estación orbital. Otros vehículos tripulados, como la Soyuz rusa, son claramente insuficientes para la tarea de retorno de materiales. En el futuro podría considerarse la inclusión de astronautas en la nueva versión del ATV. Naturalmente, el cohete Ariane-5 usado ahora para su lanzamiento tendría que ser modificado para aceptar tripulantes. El proyecto es por ahora sólo una propuesta que los países implicados deberán estudiar y aceptar para su desarrollo. Más información en:
http://www.astrium.eads.net/news/2008/atv-evolution-3
*La Agencia Espacial Europea y la empresa española Hispasat han firmado un acuerdo que autoriza el desarrollo preliminar de la misión Small GEO Mission. Su objetivo será diseñar una plataforma geoestacionaria de pequeño tamaño y variadas funciones, que permita competir en este segmento mundial. ESA participa económicamente en la iniciativa a través de su programa ARTES 11. En una primera parte, este programa cubre el desarrollo de una plataforma de hasta 300 kg de carga útil, potencia eléctrica disponible de hasta 3 kW y hasta 15 años de funcionamiento. En una segunda parte, se construirá y lanzará un satélite Small GEO para demostrar el uso de dicha plataforma. La empresa alemana OHB-System AG lidera un consorcio que está diseñando la Small Geostationary Platform desde marzo de 2007. La primera misión de prueba se llamará Hispasat AG1 y estará patrocinada por la empresa española. Dispondrá de 24 repetidores en banda Ku y 3 en banda Ka. También tendrá una carga REDSAT, de diseño básicamente español (Thales Alenia Space-España), con un procesador y antenas DRA especiales. EADS CASA se ocupará de estas últimas. Más información en:
http://www.esa.int/esaTE/SEMRPP1YUFF_index_0.html
*China ha lanzado el primer ejemplar de una nueva generación de satélites meteorológicos. El Fengyun-3A partió desde la base de Taiyuan, a bordo de un cohete CZ-4C, a las 03:02 UTC del 27 de marzo, en dirección a una órbita polar heliosincrónica de 800 km. Una vez en posición, reemplazará la labor de los viejos FY-1. Con un peso de 2.295 kg, estará listo para enviar información meteorológica que permita realizar mejores pronósticos (de hasta 10 a 15 días de antelación) durante los Juegos Olímpicos que se celebrarán en breve en dicho país. Soltado a los 27 minutos del despegue, el FY-3A es un nuevo paso tecnológico adelante. Su resolución espacial alcanza los 250 km y dispone de una sensibilidad a la temperatura de sólo 0,1 grados F, colocándole a la par de vehículos similares de otros países. Previamente, China sólo disponía de una resolución espacial de 1,1 km en sus FY. A bordo transporta sensores de varios tipos, incluyendo cámaras infrarrojas y sensores de microondas. Suecia colaborará con China en la captación de los datos que envíe el satélite, gracias a una estación próxima al polo norte. Los FY-3 han sido desarrollados por la academia de tecnología espacial de Shangai. Hasta 2020, están previstos otros 12 satélites FY-3, 4 FY-2, y 6 FY-4 (estos dos tipos últimos en órbita geoestacionaria).
*Ha fallecido, a los 94 años, Ernst Stuhlinger, uno de los escasos miembros que aún vivían del grupo de ingenieros alemanes que fueron llevados a los Estados Unidos junto a Wernher von Braun, durante la operación Paperclip, y que después se nacionalizaron y trabajaron para el Ejército y la NASA. El doctor Stuhlinger fue conocido sobre todo por sus trabajos en el área de la propulsión mediante sistemas solares e iónicos. Se retiró de la NASA en 1975.
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